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Le 24 mai 1886 a lieu l’intronisation de la nouvelle institutrice à Courbeveille (Mayenne), en vertu des lois Ferry qui ordonnent aux congréganistes d’abandonner l’enseignement des écoles communales et publiques. Les habitants, majoritairement hostiles à ce changement, se mobilisent pour entraver son installation, allant jusqu’à menacer les aubergistes qui oseraient héberger la laïque. Le sieur Després recueille néanmoins les juments de l’équipage, car la pluie tombe drue ce jour-là. Mal lui en prend, car un véritable boycott de l’auberge va débuter à partir de ce moment. Pis, il meurt quelques semaines plus tard, dans d’étranges circonstances. Plusieurs mois après la mort de Després, tandis que les écoles publiques se vident, les journaux locaux se livrent à un violent échange à propos de l’affaire de Courbeveille. Celui-ci dure près de trois mois, réveillant les antagonismes hérités de la chouannerie. Scandalisé par l’attitude des habitants réactionnaires de la petite commune, l’inspecteur principal de la police de Laval envoie un agent enquêter sur la mort suspecte de Després. Se faisant passer pour un journaliste, le sergent Pasquet va ainsi découvrir le monde des campagnes, empreint de traditions et de convictions, mais plus complexe et plus subtil que ne veulent faire croire les journaux républicains. Sa quête : trouver l’éventuel meurtrier de Després, mais le destin va se montrer bien plus capricieux...
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